Титан Япет олицетворяет в мифологии прародителя всего человеческого рода. Быть может в нём следует признать Иафета, сына Ноя, прародителя целой человеческой расы. Этот титан не имеет никакой определённой миссии или роли в древней мифологии. Греки почитали его как древнейшего представителя титанов; он - современник Сатурна, и у него от Азии, дочери Океана, несколько детей, в том числе Прометей, Эпиметей, Атлант и другие. Прометей, или "провидящий", олицетворяет собой мыслящую силу человеческого разума, хитрость и ум, и хотя Япет считается предком человечества, но, по древним сказаниям, люди обязаны Прометею своим внешним видом, отличающим их от животных. "Прометей, - говорит Овидий, - размочив землю водой, вылепил из неё человека по образу богов, и тогда как у всех зверей голова вечно клонится к земле, человек может свободно поднимать свою голову к небесному своду и смотреть на звёзды."
       Древнее искусство очень часто изображало этот миф; чаще всего встречается он на резных камнях и барельефах. На одной камее Прометей изображён в виде скульптора, собирающего человеческий скелет, а на другой он собирает в одно целое человеческие члены, которые он изваял каждый отдельно. На всех античных изображениях Прометей является ремесленником, формирующим только материальную оболочку человека, но никак не богом, одухотворяющим его. Эта роль по мифологии принадлежит Афине-Палладе, богине мудрости. На многих памятниках искусства ясно выражены роли, выпавшие на долю каждого из них в сотворении человечества. Прекрасно сохранившийся барельеф изображает Прометея, сидящего на скале, под сенью дерева; перед ним стоит на столе маленький человек, скорее дитя, которое он только что вылепил; трое детей, совершенно готовых, стоят подле Афины, она сажает на головуодного из них бабочку, символ души у древних.
       Таким образом, Прометей является творцом не одного человека, а ремесленником, изготовляющим их в большом количестве. Он - всегдашний защитник человечества; отличительные черты его характера - гордое самомнение и неприятие власти богов. После победы над титанами между богами и человеческим родом возник спор о том, что именно должны приносить в жертву богам, и Прометей явился охранителем интересов человечества. Желая испытать всеведение Зевса, представителя в этом споре всех богов, он взял быка, разрубил его на куски и поделил их на две части. Все лучшие куски завернул он в шкуру быка и положил сверху желудок, считавшийся самым плохим куском; собрав затем все кости, он их очень искусно уложил, покрыв блестящим жиром; Зевс, не подозревавший его хитрости, выбрал вторую часть, как самую большую. Разгневанный таким образом, властелин богов отнял у человечества огонь, без которого не могут существовать ни производства, ни промышленность.
       Оставшиеся ьез огня, люди бродили стадами по лесам и долам, собирая случайную пищу или нападая на диких животных. Если охота была удачной, они разрывали зверя на части и съедали мясо сырым. С наступлением темноты они валились на землю, зарываясь с головой в листву. Убежищами им служили пещеры, во мраке которых они жили вместе с летучими мышами и откуда убегали без оглядки, если пещеру облюбовал какой-нибудь опасный хищник.
       А боги, жившие на многовершинном Олимпе, сильные и красивые, всевудущие и всемогущие, продолжали править миром. Всего у них было в достатке. Сытые и весёлые, они считали, что все блага должны принадлежать им одним. Не раз по дороге на Олимп Прометей встречал людей, дрожащих от холода, страдающих от болезней и невежества. И хотя люди никому не жаловались, Прометей вновь решил перехитрить Зевса и не побоялся облегчить им жизнь вопреки воле богов.
       Как вестник мира Прометей поднимался на Олимп с жезлом в руке. Боги к этому привыкли, не заметив, что однажды Прометей пришёл к ним с похожим на жезл полым тростником. Незаметно положил Прометей в тростник тлеющий уголёк из очагов богов. Спустившись на землю, он вынул его и раздул своим могучим дыханием. Оставив огонь у людского становища, Прометей удалился.
       Увидели люди огонь и, подумав, взяли его к себе. Они кормили его сухими ветками, защищали от сильных порывов ветра. Они делились друг с другом его теплом. Вооружённый огнём человек изгнал из пещер хищников, научился жарить на углях мясо, обжигать горшки, варить пищу, плавить руду и изобрёл многое другое, необходимое для жизни.
       Взглянул однажды отец богов Зевс на землю и удивился. Люди больше не бродили стадами, а жили семьями в хижинах и домах. Они определяли время по небесным светилам, овладели искусствами, и если бы не смерть, против которой они были бессильны, их можно было принять за богов. И стал Кронид в ярости громыхать и швырять куда попало свои огненные стрелы молний; когда же опустел его колчан, Зевс решил наказать Прометея и весь род людской. По словам Гесиода, Зевс говорит Прометею: "Сын Япета, ты торжествуешь, что тебе удалось обмануть мою бдительность и похитить у меня огонь, но это похищение станет роковым для тебя и всего существующего и будущего человечества. Чтобы отомстить за такую дёрзкую кражу, я им пошлю роковой дар, которому они обрадуются до глубины души, но который обратиться против них и сделается их же бичом."
       У Прометея был брат Эпиметей, или "задним умом крепкий". Опасаясь какой-либо мести Зевса, Прометей посоветовал брату ничего не принимать от властелина Олимпа. Но Зевс желал исполнить свою угрозу и послать именно через посредство Эпиметея человечеству ужасный бич, который был бы для него источником мучения и вместе с тем предметом страстных желаний благодаря соблазнительной и привлекательной внешности. Вот, по словам Гесиода, почему и была сотворена женщина. "Повинуясь Зевсу, хромой Гефест вылепил из земли образ девственницы; Афина поспешила её нарядить в белую тунику и придать ей прелесть и обаятельность. Она прикрепила ей на голову роскошное покрывало, украсила волосы живыми цветами и драгоценной короной работы искусного Гефеста, который, взяв сотворённую им красавицу, велел показать её богам и людям. Боги и люди пришли в восторг при виде этого чуда красоты, сотворённого на погибель человечеству, и дева эта стала прародительницей всех женщин, этих страшных и опасных врагов мужчин."
       Пандора, т.е. "одарённая богами", - так называлась первая женщина, является творением богов, тогда как мужчина был сотворён титаном. Зевс приказал быстроногому посланнику богов Гермесу отвести Пандору и подарить её Эпиметею. Забыв советы Прометея, он с восторгом принял такой пленительный дар, "благодаря которому, - говорит Гесиод, - появилась слабая и изнеженная раса женщин, живущая с тех пор, на несчастье всего человечества, среди смертных. Страшась нищеты и не умея сохранять и копить, они живут только для того, чтобы тратить, и любят только роскошь."
       Вместе с появлением женщины прекратился золотой век человечества. Она лишила его бессмертия; род человеческий с тех пор продолжается и размножается, но каждый отдельно рождается и должен умереть, чтобы уступить место другому. Прометей, дав людям огонь, научил их ремёслам и промышленности, которая не могла существовать до открытия огня; даровав же людям женщину, Зевс превратил ремесленников в художников, потому что женщина, кроме предметов первой необходимости, вечно требует предметов роскоши и драгоценных украшений - по словам Гесиода. Пандора получила от Зевса ящик, в котором были заключены людские бедствия, но она не знала об этом. Сойдя на землю, она, со свойственным женщинам любопытством, открыла ящик, и тотчас же оттуда вылетели болезнь, голод, злоба, ненависть и много других бед. Испуганная их видом Пандора поспешила закрыть ящик, но было уже поздно: на дне ящика осталась только обманчивая надежда, и люди, таким образом, были лишены даже и этого слабого утешения.
       Не довольствуясь тем, что покарал человечество, Зевс придумал страшное наказание для Прометея: он вызвал к себе послушных слуг Силу и Власть, приказал им отвести титана в холодную землю скифов и приковать их там к скале. Вместе с ними он отрядил бога-кователя Гефеста с огромным молотом и толстыми железными цепями.
       Был долог и медлен скорбный путь. В стахе перед идущими скрывались люди, звери и птицы. Смолкали цикады, сгорали травы, переставали звенеть по камням ручьи. Наконец показались осыпи камней и уродливые, словно застывшие в судороге голые скалы. С ледяных вершин Кавказа повеяло вечным холодом.
       - Остановитесь, - сказал Гефест своим спутникам. Но от одного взгляда на непреклонные лица Силы и Власти он осёкся, поняв, что жестокая воля Зевса для них закон.
       - Здесь, - молвила Власть, указывая на плоскую скалу. - Вот вечное место для его мук. Приступай к делу, Гефест!
       Гефест медлил, с содраганием глядя на свой молот, который по воле Зевса должен стать орудием казни.
       - Поторапливайся! - приказала Сила. - И помни, что бывает с ослушниками.
       Тяжко вздохнув, Гефест повалил Прометея на скалу и прикрепил последние звенья цепей к скале острыми клиньями.
       Отведя взгляд, чтобы не видеть пылающих, как угли, глаз Прометея, Гефест остановил его на ладони титана. "Нет, это не рука вора, похитившего огонь, - подумал он. - Рука мастерового, и обречена она на тысячелетия бездействия! Какого бы прекрасного помощника обрёл я в кузнице, не приди ему в голову отдать огонь людишкам."
       - Возьми! - послышался резкий голос Власти, и Гефест ощутил холодное прикосновение металла. - Возьми и пробей ему этим грудь.
       Гефест закрыл глаза и не глядя вбил остриё в грудь Прометея.
       Дрогнул Прометей, но ни один стон не вырвался из его уст. И только когда удалились мучители, он закричал - и так громко, что его мог услышать на противоположном краю земли его брат Атлант, поддерживающий на плечах небесный свод.
       - Я не жалею, что дал людям огонь. А Зевс пусть знает, что власть его не вечна. Будет он свергнут с Олимпа, и ведомо лишь мне одному, как мог бы он избегнуть падения, но не вырвать ему из моих уст этой тайны!
       Донеслись эти гордые слова на многовершинный Олимп. И послал встревоженный Зевс к Прометею быстролётного вестника богов Гермеса, угрожая небывалыми карами, если не захочет он раскрыть своей тайны. Но не испугали титана угрозы, непоколебим он в гордом презрении к владыке богов и его покорному прислужнику.
       Снова стал Зевс в ярости громыхать и метать молнии. Но лишь смеялся в ответ Прометей. И обрушилась по воле Зевса скала с титаном на долгие столетия в вечную тьму, а когда был возвращён Прометей на землю, ждали его новые муки. Отправил громовержец на Кавказ своего орла, приказав, чтобы хищник раздирал когтями тело титана и клевал его печень. За ночь страшная рана затягивалась и печень отрастала. На заре же над Кавказом вновь слышался плеск гигантских крыльев, заслонявших солнце. Орёл опускался на грудь Прометея, и его муки возобновлялись.
       Веками длились страдания Прометея. Но столь же долгой была людская благодарность. Гончары и люди других огненных профессий почитали Прометея как бога. Поэты всех времён и поколений прославляли в своих творениях Прометея как борца с несправедливостью и освободителя человечества.
       Наконец Геракл, этот борец за правду и справедливость, защитник всех угнетённых, освободил и Прометея: он убил орла и снял с него оковы. Но так как Зевс поклялся, что наказание Прометея будет длиться вечно, а боги не могут нарушать клятв, то прибегли к следующей хитрости: из одного звена цепи, которой был прикован Прометей, сделали кольцо и вставили в него кусочек скалы; нося это кольцо, титан как бы оставался прикованным к той же скале.