Зимний гриб является типичным и распространённым грибом рода рядовковых фламмулина. Растёт большими группами на валежных стволах различных лиственных пород, чаще на осинах, тополях, ивах, а также на живых деревьях, приводя их к гибели. Этот гриб называют также опёнком зимним, ибо он плодоносит почти круглый год, особенно в южных странах. Появляется обычно поздней осенью, в конце сентября - начале октября, в южных районах в ноябре и даже в январе. Массовое развитие длится даже после выпадения снега, до устойчивых морозов.
       Шляпка у зимнего гриба небольшая, диаметром 2-10 см, слизистая, медово-жёлтая, в середине более тёмная, буроватая, при подсыхании блестящая. Пластинки белые, слегка желтоватые, редкие, широкие, слабо прикреплённые к ножке. Ножка цилиндрическая, плотная, вверху светлая, внизу бархатистая, тёмно-коричневая, почти чёрная.
       Шляпка со временем становится плоской, и по центру шляпки появляется коричнево-жёлтое пятно. Цвет пластинок варьируется от белого до красновато-жёлтого. Ножка сначала сплошная, внутри волокнистая, позже полая.
       Зимний опёнок обладает исключительными, наиболее сильными лечебными свойствами, препятствующими размножению раковых клеток, а также снижающими уровень холестерина в крови и замедляющими развитие атеросклероза.
       В любом организме клетки перерождаются и образуются раковые клетки. Организм вырабатывает особый фермент - перфорин, который отслеживает и уничтожает раковые клетки. После достижения человеком возраста около 40 лет эффективность выработки перфорина уменьшается и вероятность образования раковых клеток увеличивается. В случае, когда перфорин перестаёт вырабатываться, онкологические клетки начинают интенсивно делиться. В 1963 году было выделено высокомолекулярное вещество с противоопухолевым действием на клетки рака Эрлиха, которое представляет собой водорастворимый полисахарид, получивший название "фламмулин" - от названия зимнего опёнка (Flammulina velutipes). Из полисахарида опят выделили лентинан, который как раз и влияет на выработку перфорина, увеличивая его количество во много раз. В результате даётся мощный толчёк борьбе организма против деления онкологических клеток! Из этого может следовать, что прием водного или спиртового настоя опят в течении даже одного курса в год поддерживает выработку перфорина на должном уровне, и это не позволяет размножиться раковым клеткам. Опята в любом другом виде также полезны для выработки перфорина. Однако следует учитывать, что при длительной термической обработке эти полезные свойства резко уменьшаются. Поэтому для этих целей наиболее пригодны опята в солёном и сушеном виде, которые не подвергаются термической обработке, или же кончервированные и маринованные с небольшим временем варки - не более 5-7 минут.
       О несъедобных и ядовитых двойниках зимних опят в русскоязычной литературе сведения очень скудные. В связи с тем, что сам зимние опята стали у нас в стране интенсивно собирать только с начала 80-х годов 20 века, их несъедобные и ядовитые формы практически не изучены. Их ещё не успели описать в массовой литературе, есть упоминание только о галерине окаймлённой. В результате наблюдается много случаев, когда за зимние опята принимают похожие гимнопилы. Гимнопил проникающий (Gymnopilus penetrans) и гимнопил гибридный (Gymnopilus hybridus) растут в одной зоне с зимними опятами и у них похожие шляпки и по цвету и по форме. Хорошо, что они не являются ядовитыми, а только несъедобными, безвкусные и шершавые как трава. Если принять их за зимние опята, то можно сделать неправильный вывод об плохих вкусовых качествах последних. Отличить же гимнопилы просто по очень частым и приросшим пластинкам. Значительно хуже перепутать зимние опята с галериной окаймлённой (Galerina marginata) и галериной моховой (Galerina hyphorum) или с гимнопилом (огнёвкой) ярким (Gymnopilus junonus). Все эти три вида грибов с похожими по цвету, форме и размеру шляпками являются смертельно ядовитыми. Общий признак отличия - у них частые пластинки, а не редкие, как у зимних опят. Кроме того у галерины есть тёмное кольцо, которго нет у зимних опят; есть и другие индивидуальные отличия. Время произрастания галерин и гимнопилов - от августа до ноября, а зимних опят - от октября и далее всю осень и зиму до весны. Следовательно, имеется общий период роста от октября по ноябрь. Таким образом, можно воздержаться начинающим грибникам от сбора зимних опят в этот период.
       Гриб малоизвестный, съедобный, 3-й категории, употребляется в пищу в варёном, сушеном, маринованном и солёном виде. По содержанию белка и аминокислот (28-33%) этот гриб превосходит ягоды, фрукты и овощи, а по содержанию минеральных веществ и микроэлементов (фосфора, калия, цинка, йода, марганца, меди) он превосходит овощи и сравним с молоком и говядиной. Обладает положительным свойством малого накопления тяжёлых металлов. В связи с целебными свойствами этих грибов, в Японии и других странах при их приготовлении стараются использовать термическую обработку не выше 80-90°С. Как правило используют только шляпки.
       Разводится также искусственно на древесине и опилках, как правило в странах Юго-Восточной Азии и на Дальнем Востоке России. Эти грибы называют эноке или фламмулинами.        Известны также светло-жёлтая и огненная расы опёнка зимнего.