Опёнок осенний, или настоящий, распространён очень широко во всём мире; растёт осенью большими группами в разнообразных лесах, садах, на живых деревьях, пнях, корнях, буреломе. Часто он является опасным паразитом, вызывает белую гниль древесины. Он поражает около 200 видов высших растений. Грибница его в виде тёмно-коричневых, почти чёрных шнуров (ризоморф) проникает через кору дерева и поражает наиболее важный для него камбиальный слой клеток, расположенный между корой и древесиной.
       Дерево сопротивляется заражению, выделяя защитные вещества, но обычно это только замедляет, но не останавливает губительного процесса; грибница опенка выделяет токсины, отравляющие деревья. Опёнок губит молодое дерево за 1 - 3 года, старое - за 10 лет. Однако, если даже дерево не гибнет сразу, то его рост замедляется, хвоя бледнеет, часть её опадает.
       Опёнок осенний может жить и как сапротроф на валежнике и пнях. В этом случае наблюдается интересное явление - свечение заселённых опёнком пней. В тёмные ночи можно наблюдать на пнях пятна белого немерцающего фосфорического света. Это светятся концы ризоморф.
       Много опят появляется в смешанных хвойно-лиственных лесах. Рост их у основания погибших деревьев лиственных пород начинается на 2 - 3-й год после пожара. В засушливое, жаркое время опята часто появляются в лесу на сухих стволах берёз, на высоте 2-3 м над землёй.
       Период обильного роста непродолжителен, обычно около двух недель, чаще всего это приходится на первую половину сентября, когда температура воздуха становится ниже 15°С.
       Шляпка молодого опенка серо-желтоватая или грязно-коричневая с тонкими, с возрастом исчезающими коричневыми чешуйками. Пластинки, приросшие к ножке, у молодого гриба белые, потом становятся коричнево-жёлтыми. Ножка длинная, тонкая, книзу утолщённая, с плёнчатым беловатым кольцом в верхней части, с возрастом становится грубо-волокнистой, поэтому в пищу не годится.
       Опёнок осенний похож на несъедобный опёнок серопластинчатый (Hypholoma capnoides), который отличается очень частыми пластинками сероватого или серо-коричневого цвета, а также похож на ложноопёнок коричнево-красный (Hypholoma sublateritium), который отличается частыми пластинками оливково-бурого цвета с фиолетовым оттенком.
       Осенний опёнок является хорошим съедобным грибом. По многочисленности плодовых тел он превосходит все съдобные шляпочные грибы. Используют его в пищу солёным, маринованным, варёным и жареным. Иногда это гриб сушат. Кроме вкусовых качеств, опята, как и другие съедобные шляпочные грибы, содержат много ценных для организма человека минеральных веществ (например, цинк и медь). Достаточно съесть блюдо из 100 г опят, чтобы полностью удовлетворить суточную потребность организма в этих веществах, которые играют важную роль при образовании крови. Народная медицина использует способность опят расслаблять желудок, а с помощью сока опят в древности выводили бородавки.
       Выявлено, что у опят наиболее эффективными свойствами борьбы с опухолями наделены белки. Так, они в 81% тормозили рост саркомы, карциномы, рака молочной железы, опухолей нервной системы, а также развитие лейкемии. У больных в большинстве случаев после употребления опят опухоли перестали прогрессировать и метастазировать. Осенние опята резко активизируют имунную систему, восстанавливая уровень защиты, убивают патогенную флору в местах воспаления. Опята обладают и другим замечательным свойством - стимулируют образования ферментов тромборастворяющего свойства. В результате в некоторых случаях удаётся избежать сложных операций.
       Настойку и отвар ножек опят издревле используют как лекарство при заболеваниях печени и диабета, а также как примесь для приготовления лекарственных препаратов для усиления их воздействия. Вещества, содержащиеся в опятах, борются и с простыми вирусами гриппа. Приём безопасной для человека настойки опят во время эпидемии может во многих случаях уберечь от заболевания этой болезнью.
       Различают несколько рас опёнка осеннего: клубневидная или луковидная (Armillariella mellea, f. cepistipes), поздняя (Armillariella mellea, f. lutea), северная (Armillariella mellea, f. borealis), тёмная (Armillariella mellea, f. ostoyae).