Растения за время вегетации накапливают комплекс биологически активных и сопутствующих веществ, качественный и количественный состав которых изменяется в процессе их развития. Лечебные свойства обуславливаются наличием в них веществ, различных по своему строению (алколотдов, гликозтдов, эфирных масел, сапонимов, витаминов, дубильных веществ и др.) и фармакологическому действию. Они могут находиться либо во всём растении, либо только в отдельных его частях.

          Алколоиды (от арабского alcali - щёлочь и греческого eidos - подобный) - группа природных азотосодержащих соединений основного характера (способны соединяться с различными кислотами, образуя соли), обладающих выраженным фармакологическим действием в малых дозах. В настоящее время из растений выделено более 10 тысяч алкалоидов, в приктической же медицине используется около 100 как в чистом виде, так и в виде галеновых, новогаленовых и комплексных препаратов, применяющихся при самых различных заболеваниях. Они характеризуются весьма выраженным терапевтическим эффектом, обладают сильным и нередко ядовитым действием на организм, но многие из них имеют очень важное лечебное значение. Это, например, морфин, атропин, хинин, кофеин, папаверин, стрихнин, пилокарпин, эфедрин, платифиллин, никотин и др. Алкалоиды проявляют спазмолитическую, успокаивающую, болеутоляющую, желчегонную активность, входят в состав препаратов гипотензивного, отхаркивающего действия. Обычно один и тот же алкалоид обладает различным воздействием на организм.
           В алкалоидоносном растении чаще всего встречаются несколько алкалоидов. Наиболее богаты алкалоидами семейства Маковых, Бобовых, Лилейных и Лютиковых. Алкалоиды у различных растений находятся в различных частях и присутствуют в виде солей органических (реже - неорганических) кислот.

          Гликозиды (от греческого glykys - сладкий) - органические вещества растительного происхождения, распадающиеся под воздействием ферментов (а также при кипячении) на какой-либо сахар (глюкозу, рамнозу и т.п.) и несахаристую часть - агликон. Этот процесс распада называется гидролиз. В чистом виде глюкозиды - горькие кристалличнские вещества, как правило растворяющиеся в воде.
           Характер действия гликозидов на организм определяется химическим строением агликона. Разнообразие строений различных агликонов позволяет применять гликозиды для лечения различных заболеваний.
           Наиболее ценными гликозидосодержащими растениями являются наперстянка, горицвет, желтушник, толокнянка, ландыш и др.

          Сердечные гликозиды - это сложные органические соединения, обладающие специфическим действием на сердечную мышцу, не имеют аналогичных заменителей, рстения в этой ситуации служат единственным источником для их получения. Сердечные гликозиды обнаружены в растениях 13 семейств: норичниковых, лилиейных, лютиковых, бобовых, кутровых и других. В настоящее время из растений выделено и идентифицировано свыше 400 сердечных глюкозидов. Они очень ядовиты и могут применяться только под строгим медицинским контролем.

          Сапонины представляют собой сложные органические соединения глюкозидного характера, имеющие стероидную или тритерпеновую структуру. Термин "сапонин" был предложен в 1819 году Мэлоном и происходит от латинского Saponsria - мыльнянка - растение, из которого впервые были выделены эти вещества. Водные извлечения из растений, содержащих сапонины, образуют при встряхивании обильную, стойкую пену, подобно мыльной. Они также распадаются на сахар и агликон, называемый в данном случае сапогенином, химическое строение которого определяет лечебное действие сапониносодержащих растений. Сапонины растений способны регулировать водно-солевой обмен, оказывать противовоспалительное, отхаркивающее и стимулирующее действие на организм. В настоящее время выделено и идентифицировано более 150 стероидных сапонинов, тритерпеновые сапонины найдены в 70 семействах высших растений, таких, как бобовые, гвоздичгые, астровые, аралиевые, синюховые, яснотковые и др. Богатые сапонинами первоцвет, истод, солодка применяются как отхаркивающие средства, хвощ и почечный чай - как мочегонные, диоскорея - как антисклеротическое, аралия манчжурская, женьшень, заманиха и элеутерококк - как стимуляторы центральной нервной системы.
           Следует иметь в виду, что пылевые частицы высушенных растений, содержащих сапонины, при попадании на слизистые оболочки дыхательных путей вызывают их раздражение, кашель и чихание.

          Антраценовые производные (антрагликозиды) - группа природных соединений, в большинстве случаев глюкозидного характера, оказывающие слабительное действие на организм. Антраценпроизводные в наибольших количествах накапливаются в коре крушины, корневищах и корнях марены красильной, в корне конского щавеля и других растений.

          Флавоноиды и флавоны - весьма распространённая группа природных соединений, как правило, глюкозидного характера гетероциклического ряда, представляющие собой фенольные соединения с двумя ароматическими кольцами. Производные флавонов называют флавоноиды. Флавоны и флавоноиды тмеют жёлтый цвет (flavum по латыни жёлтый), плохо или совсем не растворяются в воде. Накапливаются они в различных органах растений и имеют широкий спектр фармакологического действия. Флавоноиды проявляют желчегонную, спазмолитическую, бактерицидную и кардиотоническую активность. Многие флавоноиды (рутин, кверцетин, гесперидин, цитрин и др.) обладают капилляроукрепляющими свойствами. Они используются при заболеваниях, сопровождающихся нарушением проницаемости стенок кровеносных сосудов. Кроме того флавоноиды используются при спазмах сосудов, спазмах гладкомышечных органов, язвах желудка и двенадцатипёрстной кишки, при гепатитах и других болезнях. В настоящее время выявлен радиозащитный и противолучевой эффект у значительной группы флавоноидных соединений.
           Флавоны и флавоноиды, как правило, не ядовиты. Они соержатся в спорыше, бессмертнике, пустырнике, стальнике, тёрне и других растениях.

          Кумарины - природные соединения, которые способны повышать чувствительность кожи человека к ультрафиолетовым лучам, обладающие спазмолитической активностью. Кумарины широко распространены в высших растениях, в настоящее время выделено и идентифицировано свыше 200 соединений, их производные обладают антикоагуляционным, протистоцидным, фотосенсибилизирующим, противоопухолевым свойствами, а также Р-витаминной активностью.

          Дубильные вещества (полимерные фенольные соединения) или танины, таниды (от латинизированной формы кёльтского слова тан - дуб) представляют собой фенольные высокомолекулярные соединения, не содержащие азота, способные осаждать белки, алкалоиды и обладающие вяжущим вкусом. Накапливаются танины в различных частях растения: в коре, листьях, плодах, корнях и обладают разнообразными биологическими свойствами: бактерицидным, противовоспалительным, противоопухолевым, противолучнвым и антисклеротическим. Танины обладают вяжущим вкусом, не ядовиты, при действии на раневую поверхность и слизистые оболочки оказывают противоболевое и противовоспалительное действие, сужают сосуды и уменьшают выделение влаги и слизи. Дубильные вещества широко применяются в медицине при желудочно-кишечных растройствах, воспалениях слизистых оболочек полости рта и других органов, при кожных заболеваниях, ожогах и др. Они содержатся в дубе, шалфее, чернике, ромашке, кровохлёбке, зверобое и многих других растениях.

          Эфирные масла - вырабатываются растениями, обуславливают их запах и представляют собой летучие жидкие смеси, способные перегоняться с водным паром.Онит также хорошо растворяются в спирте, жирных маслах и других органических растворителях. Иногда эфирные масла называют терпеноидами, хотя классификация их более сложная и представлена монотерпенами, сексвитерпенами, дитерпенами, ароматическими терпенами и другими органическими соединениями. Вследствии различного химического состава эфирные масла и содержащие их растения применяются в качестве противовоспалительных, седативных, бактерицидных, спазмолитических, желчегонных, болеутоляющих, местнораздрожающих, инсектицидных средств. Кроме того, они нашли широкое применение в производстве парфюмерных, косметических товаров, а текже пищевой и консервной промышленности.
           Как эфирномасличные наиболее известны такие растения, как мята, мелисса, шалфей, тмин, кишнец, душица, тимьян, полынь, роза, анис, ромашка, лимон, мандарин, валериана и др.

          Фитонциды - органические вещества различного химического состава, обладающие выраженным антимикробным действием. Они используются при некоторых инфекционных и вирусных заболеваниях. При наружном применении фитонциды действуют как дезинфицирующее средство. В медицине широко используют фитонциды чеснока, лука, эвкалипта и других растений.

          Горечи - безазотистые горькие вещества. Они способствуют усилению деятельности желудочных желез и применяются для улучшения пищеварения. Много горечи содержит полынь, вахта, одуванчик и др.

          Липиды (жиры, жирные масла) откладываются как запасные питательные вещества в семенах, мякоти плодов растений, реже в подземных частях растений. Жирные масла представляют собой смесь глицеридов высокомолекулярных жирных кислот. В медицине они используются как лекарственные средства (касторовое масло), в качестве растворителей (оливковое, персиковое масла), мазевых и суппозиторных основ (подсолнечное масло, масло какао). В настоящее время выделено более 200 жиров. В зависимости от химической природы высших жирных кислот различают высыхающие, полувысыхающие и невысыхающие жирные масла. Высыхаемость масла обусловлена содержанием непредельных кислот: линоленовой и изолиноленовой; в полувысыхаемых маслах - от присутствия и количества линолевой кислоты; в невысыхающих - от олеиновой кислоты.
           К жироподобным веществам относятся растительные воски, стерины и другие вещества. Растительные стерины, именуемые фитостеринами, довольно широко распространены в растительном мире. Некоторые из них обладают выраженным лечебным действием на организм.

          Витамины представляют собой органические, биологически активные соединения разнообразной химической структуры, играющие важную роль в процессе обмена веществ и необходимые для образования ферментов. Они практически постоянные компоненты растений и накапливаются в некоторых из них в довольно больших количествах (шиповник, облепиха, первоцвет). В настоящее время известно более 20 различных витаминов. Витаминные растения входят в подавляющее число сборов (чаёв), применяемых при лечении различных заболеваний, в том числе и авитаминозов. Существует несколько классификаций витаминов, первая из которых основана на их растворимости: водорастворимые и жирорастворимые. К водорастворимым отнесли аскорбиновую кислоту (витамин C), тиамин (витамин B₁), рибофлавин (витамин B₂), пантотеновую кислоту (витамин B₅), пиридоксин (витамин B₆), фолиевую кислоту (витамин Bc), цианкобаламин (витамин B₁₂), никотинамид, никотиновая кислота (витамин PP), биотин (витамин H); к жирорастворимым - ретинол (витамин A), кальциферолы (витамины группы D), филлохинлны (витамины группы K). Существуют витаминоподобные вещества (провитамины), к ним относят флавоноиды (P-рутин), липоевую, оротовую, пангамовую (витамин B₁₅) кислоты, холин, инозит.
          Буквенная класстификация заключается в том, что каждому новому витамину присваивалась буква латинского алфавита, при этом витамины получают названия соответственно их биологической роли в организме; например, витамин C - противоцинготный (антискорбутный), витамин A (аксерофтол) излечивает ксерофтальмию (заболевание глаз) и т.д.

          Органические кислоты - группа веществ, являющаяся постоянной составной частью растений и соднржится в их клеточном соке, в том числе лекарственных, причём кислоты могут быть как в свободном, так и в связанном состоянии - в виде солей. Классифицируют органические кислоты по аниону на следующие группы: алифатические кислоты (кислоты жирного ряда), ароматические, ациклические кислоты, аминокислоты. Алифатические кислоты, в свою очередь, подразделяются на летучие и нелетучие кислоты. К летучим относят одноосновные кислоты, обладающие запахом: уксусную, муравьиную, масляную, пропионовую, изовалериановую. Перечисленные выше кислоты широко распространены в плодах, ягодах и листьях высших растений (валериана лекарственная, малина обыкновенная, яблоня домашняя и другие). К нелетучим алифатическим кислотам относят кислоты, содержащие гидроксильные (оксикислоты) или карбонильные группы. Они могут быть одноосновные, двухосновные и трёхосновные. Наиболее часто встречаются в растениях лимонная и яблочная кислоты, а также винная и щавелевая. Лимонная кислота в больших количествах содержится в плодах лимона, листьях махорки; яблочная - в плодах рябины, кизила, барбариса; щавелевая кислота (в виде солей оксалатов кальция) чаще встречается в щавеле, шпинате; винная - в винограде. Высокой физиологической активностью обладают уроновые кислоты, которые принимают участие в синтезе полиуронидов - высокомолекулярных соединений: пектиновых веществ, камедей, слизей и др.

          Пектины - застудневающие межклеточные вещества. Они связывают образовавшиеся в кишечнике или попавшие туда ядовитые продукты, действуют противопоносно и задерживают размножение некоторых болезнетворных микробов в кишечнике. Пектиновыми веществами богаты яблоки, свекла, клюква, шиповник, апельсин, лимон, чёрная смородина и др.

          Слизи - безазотистые вещества различного химического состава, преимущественно полисахариды. Они обладают обволакивающими и мягчительными свойствами. Наибольшее количество слизи содержит алтей, который является важным компонентом в грудных сборах (чаях).

          Смолы - сложные по своему химическому составу, липкие и нерастворимые в воде, обладающие различными запахами вещества. Одни из них оказывают слабительное действие, другие - ранозаживляющее, третьи - мочегонное. Смолы находят во многих хвойных растениях, берёзе, зверобое, алоэ и др.

          Минеральные соли, содержащиеся в растениях, и входящие в них химические элементы (калий, фосфор, железо, йод и др.) играют важную роль в обмене веществ, образовании ферментов и гормонов в организме, а также кровотворении.